A pesar de los tratamientos como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, con mucha frecuencia el cáncer regresa. Mientras muchos cánceres recurren en los primeros 5 años, muchos de nosotros sabemos de alguien que permaneció libre de cáncer durante años e incluso décadas antes de que regresara con más fuerza. ¿Por qué algunos cánceres regresan y cómo sucede esto? ¿Pueden ser más agresivos al volver?
Por qué un cáncer se repite
Gran parte del tratamiento que se usa para el cáncer consiste en evitar que las células cancerosas persistan y "encuentren la oportunidad de esconderse". Esta es la razón detrás de la "quimioterapia adyuvante" administrada para los cánceres de mama y pulmón en etapa temprana, ya que la quimioterapia es un tratamiento sistémico que está diseñado para atacar a estas células errantes.
Pero por alguna razón, con demasiada frecuencia, las células se quedan atrás. Incluso cuando se quedan, sin embargo, ¿dónde se quedan? ¿Por qué algunas células cancerosas parecen no hacer nada durante 20 años y luego vuelven a crecer?
Tanto la cirugía como la radioterapia se consideran "tratamientos locales"¿Por qué algunos cánceres regresan?
Dado que la recurrencia es una causa importante de morbilidad (enfermedad) y mortalidad (muerte) por cáncer, comprender por qué el cáncer regresa es fundamental para mejorar las tasas de supervivencia de los pacientes con cáncer. Se espera que, a medida que mejore el conocimiento en esta área, aumente la tasa de supervivencia para muchos tipos de cáncer.
Es importante comenzar diciendo que solo se necesitan unas pocas células cancerosas después del tratamiento para que el cáncer regrese. Se necesitan muchos millones de células cancerosas para formar un tumor que puede detectarse incluso con las técnicas de imagen más avanzadas.
¿Qué pasa con la cirugía y la radioterapia que parecen que han funcionado?
Si una exploración no muestra evidencia de cáncer, puede ser complicado entender por qué reaparece. Sin embargo, incluso cuando no se ven células cancerosas en los bordes de un tumor, es posible que algunas células cancerosas ya se hayan diseminado a través del sistema linfático, localmente a los tejidos cercanos o a través del torrente sanguíneo a otras regiones del cuerpo. Estas células cancerosas que son indetectables se conocen como micrometástasis.
Tanto la cirugía como la radioterapia se consideran "tratamientos locales". Como tales, no tratan las células cancerosas que han viajado más allá de la región de tratamiento. Además, la radioterapia puede no matar todas las células cancerosas. La radiación actúa dañando el ADN tanto en las células cancerosas como en las células normales. Al igual que las células normales pueden recuperarse después de la radiación, algunas células cancerosas también pueden "recuperarse". La posibilidad de micrometástasis es la razón por la que algunas personas reciben quimioterapia adyuvante (quimioterapia que se administra después de completar el tratamiento local con cirugía o radioterapia para asegurar la erradicación de las micrometástasis).
¿Por qué la quimioterapia no mata siempre a todas las células cancerosas?
La quimioterapia, a diferencia de la cirugía y la radioterapia, se considera una terapia sistémica, diseñada para tratar no solo las células cancerosas cercanas a un tumor, sino también para eliminar las células cancerosas que se diseminaron más allá de las áreas del cuerpo que se tratan con cirugía y radiación. Entonces, ¿por qué la quimioterapia no mata a todas las células cancerosas del cuerpo? Para comprender la respuesta a esta pregunta, es importante comprender un poco sobre cómo funciona la quimioterapia.
La mayoría de los medicamentos de quimioterapia funcionan en algún punto del proceso de división celular. No todas las células cancerosas se están dividiendo en todo momento, y las células que no se están dividiendo, o están en una etapa diferente en la división celular a la que puede dirigirse un medicamento de quimioterapia específico, pueden sobrevivir.
¿Cómo se pueden esconder las células cancerosas durante años o décadas?
De manera simplista , se podría pensar que las células cancerosas tienen una jerarquía. En este caso, las células madre cancerosas serían las "generales" y más fuertes que otras células cancerosas (más resistentes al tratamiento como la quimioterapia, tal vez porque se dividen más lentamente que las células cancerosas normales). Mientras que los tratamientos contra el cáncer pueden matar a muchos de los soldados, estas células de mayor rango permanecerían vivas, listas para volver a crecer.
Otro concepto es el de la latencia. Por alguna razón, una célula cancerosa (las células inactivas pueden ser células madre cancerosas) puede permanecer inactivas (como una planta durante el invierno o una espora fúngica) y, dadas las circunstancias adecuadas, volver a crecer. Estas células cancerosas inactivas pueden "dormir" durante largos períodos de tiempo antes de "despertarse" y entrar en una fase de rápido crecimiento. Pueden "irse a dormir" debido a un buen sistema inmunológico o la falta de angiogénesis (la capacidad de un cáncer para producir vasos sanguíneos que lo alimentan y permitir que crezca) y luego "despertarse" si el sistema inmunitario no está funcionando también (inmunosupresión) si tiene lugar la angiogénesis.
Los médicos generalmente no usan la palabra "curado" porque la mayoría de los tumores tienen la capacidad de regresar¿Qué cánceres no regresan (se repiten) y pueden considerarse curados?
Los médicos generalmente no usan la palabra "curado" porque la mayoría de los tumores tienen la capacidad de regresar. Las excepciones incluyen algunos cánceres en etapa temprana que tienen un riesgo muy bajo de reaparición (por ejemplo, cáncer temprano de tiroides).
¿Es el cáncer que recurre más agresivo?
Algunos tipos de cáncer pueden ser más agresivos para tratar cuando se repiten, y para la mayoría de los tumores debemos considerar que el primer tratamiento utilizado suele considerarse el más eficaz. Pero este no es siempre el caso. A lgunas formas de cáncer aún pueden ser curables incluso después de que vuelvan, por ejemplo, el cáncer testicular. Por eso, si el cáncer vuelve no hay que tirar la toalla o derrumbarse, lo que importa es mantener la calma para que el tratamiento pueda ser más eficaz que si tienes una actitud negativa.
Sea como sea, una persona que ha estado tratado de cáncer y parece que el cáncer se ha eliminado del organismo, no puede estar 100% tranquila porque no se sabe si en el futuro cercano o lejano el cáncer puede regresar. Aunque no merece la pena estar pensando constantemente en el cáncer, pero sí es necesario vivir una vida plena y con un estilo de vida saludable porque de esta manera, se podrá vivir al máximo y tener un sistema inmunitario fuerte que es lo que se necesita para mantener al cáncer lejos el máximo tiempo posible.
