El tema de la contaminación del aire es relativamente novedoso en cuanto a su estudio se refiere, pues no fue hasta finales de los 70 y la década siguiente hasta que se comenzó a tomar el problema de la calidad del aire como un asunto serio que abordar a la hora de cuidar la salud de los ciudadanos, en particular la de sus pulmones. Durante esta época, la mayoría de los expertos catalogaban la contaminación atmosférica de casi todas las ciudades del mundo como poco peligrosa para la salud. Hoy casi 40 años después, las principales agencias tanto gubernamentales como no gubernamentales, reconocen que la inhalación de contaminantes, especialmente aquellas partículas más finas, representan un riesgo muy elevado de muerte prematura.
Derivado de esto se comenzó a realizar análisis a nivel global por parte de la OMS y la EPA para estudiar tanto la calidad del aire, como la contaminación y los posibles riesgos para la salud.
Fruto de estos estudios a nivel mundial sobre calidad de aire y contaminación se llegaron a dos importantes resultados, en cuanto a materia de salud se refiere, obviamente en cuanto a medioambiente y otras áreas, el foco de atención se había puesto con anterioridad y tomado medidas como el protocolo de Kioto.
A raíz de estos estudios se elaboró una tabla con forma de pirámide, en cuya base se situaban los síntomas menos graves pero que más población padece y en la cúspide, los efectos que, son más graves pero menos personas padecen. El resultado fue que por orden ascendente teníamos riesgos asociados a la calidad de aire como: molestias en los pulmones, cambios fisiológicos de significación incierta, cambios fisiopatológicos, morbilidad y mortalidad.
En segundo lugar se logró elaborar un informe detallado sobre las sustancias que de forma más generalizada se encontraban en suspensión en el aire, las concentraciones máximas y mínimas, y los riesgos que estas suponían para la salud de las personas.
La contaminación es una importante causa de muerte prematuraActualmente la OMS estima que casi el ochenta por ciento de las defunciones prematuras relacionadas con la contaminación del aire exterior se derivan en cardiopatía isquémica y accidente cerebrovascular, un catorce porciento a neumopatía obstructiva crónica y un seis por ciento a cáncer de pulmón. Así mismo un estudio realizado por el Centro Internación de Investigaciones sobre el Cáncer de la OMS determino que la contaminación del aire exterior está estrechamente relacionada con el cáncer, el particular de pulmón.
Estas estimaciones ponen de relieve que la contaminación atmosférica de las ciudades y zonas rurales de todo el mundo provoca anualmente la espantosa cifra, de 3,7 millones de muertes prematuras en el mundo y que además estas se centran especialmente en los países menos desarrollados.
Los principales contaminantes del aire producidos por la actividad humana son:
Óxidos de azufre (SOx)
Particularmente, el dióxido de azufre es un compuesto químico cuya fórmula es SO2. El SO2 se produce en las erupciones volcánicas y en diversos procesos químicos industriales. Dado que el carbón y el petróleo a menudo contienen compuestos de azufre, utilizarlos como fuente de energía genera dióxido de azufre. Además la oxidación de SO2, por lo general en presencia de un catalizador como el NO2, forma H2SO4, y, por tanto, lluvia ácida. Esta es una de las causas principales que generan tanta preocupación por el uso de combustibles fósiles en la salud, aparte del efecto invernadero a nivel medioambiental.
Óxidos de nitrógeno
Los óxidos de nitrógeno (NOx), especialmente el dióxido de nitrógeno son en procesos de combustión a altas temperaturas. El óxido de nitrógeno es el compuesto químico con la fórmula NO2. De color rojizo, reconocible por las últimas fugas que hemos tenido en España, al generar inmensas nubes de dicho color, es uno de los gases tóxicos que tiene un olor fuerte y desagradable. El NO2 es uno de los más importantes contaminantes del aire debido a su composición química.
Monóxido de Carbono
El monóxido de carbono es incoloro, inodoro, no irritante, a diferencia de los oxidos de nitrógeno, pero muy venenoso. Es un producto de la combustión incompleta de combustibles como el gas natural, carbón o la madera. Los vehículos a motor son una de las principales fuentes de monóxido de carbono.
Dióxido de carbono
El dióxido de carbono (CO2), es un gas de efecto invernadero emitido por la combustión, también presente en el aire.
Compuestos orgánicos volátiles (COV)
Diversos compuestos orgánicos volátiles (COV) son un importante contaminante del aire en el exterior.
Hidrocarburos: Otro de los compuestos orgánicos volátiles son también gases responsables del efecto invernadero a través de su papel en la creación de ozono y en la prolongación de la vida del metano en la atmósfera, aunque el efecto varía en función de la calidad del aire local, también puede dañar nuestros pulmones.
Compuestos aromáticos
Los compuestos aromáticos: benceno, tolueno y xileno son cancerígenos y pueden dar lugar a la leucemia a través de una exposición prolongada. El 1, 3-butadieno es otro compuesto que se asocia a menudo con los usos industriales y que puede generar diversos tipos de cáncer sobre todo los asociados a las vías respiratorias.
Partículas en suspensión
Son pequeñas partículas de sólidos o líquidos en suspensión. Algunas partículas se dan de manera natural, procedentes de los volcanes, las tormentas de polvo, los bosques y los incendios de pastizales. Las actividades humanas, tales como la quema de combustibles fósiles en vehículos, centrales eléctricas y diversos procesos industriales también generan importantes cantidades de aerosoles. Un aumento de los niveles de partículas finas en el aire está vinculado a peligros para la salud tales como enfermedades del corazón, alteración de la función pulmonar y el cáncer de pulmón.
Metales Pesados
Son metales el plomo, cadmio y cobre, y también los Clorofluorocarbonos (CFC). Estos son nocivos para la capa de ozono y emitidos a partir de los productos refrigerantes o neveras, actualmente de uso prohibido en los países industrializados, pero no en los países en vías de desarrollo.
La exposición prolongada a materiales derivados de los procesos industriales pueden general diversos tipos de cáncerAmoniaco (NH3)
El amoníaco contribuye de manera significativa a las necesidades nutricionales de los organismos terrestres por los que actúa como un precursor a los productos alimenticios y fertilizantes. El amoniaco, ya sea directa o indirectamente, es también un elemento fundamental para la síntesis de muchos productos farmacéuticos. Aunque en amplio uso, el amoniaco es a la vez cáustico y peligroso, por lo que su uso sobre todo en el medio rural como pesticida, ahora en desuso pero aun presente en otros países también supone un riesgo para la salud.
Residuos Nucleares
Finalmente y aunque no tan habituales, otros contaminantes como los radiactivos producidos por las explosiones nucleares, los explosivos, y los procesos naturales, como la desintegración radiactiva del radón, son muy graves y generan con toda seguridad tumores con periodos muy breves de exposición.
Obviamente todos somos responsables en mayor o menor medida de tratar de evitar la contaminación del aire y mejorar su calidad. A nivel personal podemos fomentar el uso de transportes colectivos, tratar de reciclar para reducir consumos y producciones innecesarias de envases y aunque colectivamente tiene repercusiones, los principales responsables son las grandes industrias, generadoras de grandes contaminantes derivados de los procesos industriales.
Por eso la forma de evitarlo es mediante la implantación de técnicas eficientes de producción, energías renovables y procesos de reconversión de residuos, para que estos nunca alcancen al medioambiente y por ende a nuestros pulmones.
Actualmente esta problemática salta ocasionalmente en las noticias de nuestro país, pero en países superpoblados como China, Japón o India, el problema de la contaminación del aire, ha llevado a tomar medidas extraordinarias tales como la prohibición de salir a la calle en determinados días, o la creación de lluvias artificiales para mejorar la calidad del aire ya que de lo contrario sería altamente toxico de respirar, por lo que, no es un problema a tomar a la ligera.
