Fases y grados del cáncer

Las primera fases del cáncer son asintomáticas, pero a medida que el tumor va creciendo, aparecen los síntomas y aumenta la gravedad.

Existe más de una manera de clasificar los cánceres, y se utilizará una u otra dependiendo del área donde se ha empezado a desarrollar, esto es, dependiendo del tipo de cáncer. Es mucho más conciso seguir las clasificaciones realizadas para cada tipología, aunque de ellas se puede generalizar una serie de estadios que de manera común se dan en todas ellas, aunque existan ciertas variaciones entre un cáncer y otro.

Etapas del cáncer

Las fases que explicaremos a continuación hacen referencia al desarrollo del a enfermedad, y su duración variará de una persona a otra. Incluso existen diferencias importantes en su duración entre adultos y niños, pues en los niños las células son más inmaduras y tienden a reproducirse más rápidamente, por tanto, los tumores van creciendo de manera más rápida.

En la fase de invasión regional las células cancerosas han pasado a otros tejidos vecinos

Fase de inducción. Es la más duradera de la enfermedad, puede llegar a extenderse 30 años. En esta fase, las células van sufriendo ciertos cambios que las convierten en células malignas, pero no ocasionan síntomas. El cáncer aún no es diagnosticable.
Fase in situ . Las células cancerosas se encuentran sólo en la capa del tejido donde se han originado, originando una lesión microscópica. En esta fase el cáncer sólo puede ser diagnosticado en algunos tipos de cáncer (de mama, cuello uterino o colon) mediante pruebas de detección precoz. En adultos puede durar entre 5 y 10 años, y tampoco produce síntomas.
Fase de invasión localizada. Las células se han extendido por los tejidos del órgano de origen, pero no hay evidencia de que hayan invadido otros órganos.
Fase de invasión regional. El cáncer se ha comenzado a extender ligeramente y ya ha pasado del órgano de origen a tejidos y órganos adyacentes o cercanos. En adultos dura entre 1 y 5 años, y ya comienzan a presentarse síntomas, aunque estos dependen del tipo de cáncer y cómo vaya creciendo.
Fase de invasión a distancia. Empiezan a aparecer células cancerosas en órganos y tejidos que no se encuentran cerca de la zona de origen. A este proceso se le denomina metástasis, y los síntomas volverán a depender del tipo de tumor, el ritmo de crecimiento y las zonas hacia donde se haya extendido.

Clasificación TNM y por grados del cáncer

También existe la denominada clasificación TNM (Tumor, Nódulo y Ganglio), basada en el alcance del tumor primario (T), la propagación por los ganglios linfáticos regionales (N), que informa sobre su estado a nivel regional, y la presencia de metástasis (M), para indicar si hay invasión a distancia. La clasificación sería la siguiente:

T o Tumor primario

TX : No es posible evaluar un tumor primario
T0 : No hay evidencia de tumor primario
Tis Carcinoma in situ : Esto quiere decir que las células anormales están presentes pero no se han diseminado a los tejidos cercanos. El carcinoma in situ no es cáncer, pero podría llegar a serlo.
T1, T2, T3, T4 : Depende del tamaño o extensión del tumor primario

N o Ganglios linfáticos regionales

NX : No es posible evaluar los ganglios linfáticos regionales
N0 : No existe complicación de ganglios linfáticos
N1, N2, o N3 : Es el grado de complicación de los ganglios linfáticos regionales, y depende del número y localización de los ganglios linfáticos.

M o Metástasis distante

MX : No es posible evaluar una metástasis distante.
M0 : No hay metástasis distante.
M1 : Hay de metástasis distante.

Algunos tipos de cáncer se pueden detectar cuando aún se encuentran en fase in situ

La combinación de las fases en TNM indicará el grado de cáncer según esta clasificación, que es una de las más conocidas:

Grado 0 : Es un caso de cáncer no invasivo, como el carcinoma in situ.
Grados I, II y III : A mayor grado, la enfermedad es más extensa. Esto quiere decir que el tumor es mayor o ha comenzado a extenderse por los ganglios linfáticos vecinos y, por tanto, a tejidos y órganos cercanos. Los estadios I y II también se dividen en A o B, y el grado III, se divide en IIIA, IIIB y IIIC, también indicando cada vez una mayor gravedad.
Grado IV : El cáncer se ha extendido por órganos y/o tejidos distantes. Es la fase más grave.

Aunque esta clasificación es general (Fuente: Asociación Española Contra el Cáncer e Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU), en muchos tipos de cáncer la combinación TNM definirá un grado diferente de la enfermedad. Sin embargo, el mejor informante del curso y las expectativas de expansión de las células cancerígenas es el grupo de médicos oncólogos que llevan cada caso. Siempre hemos de confiar en ellos.