Hasta hace algunas décadas se pensaba que los seres humanos nacíamos con todas las neuronas que nos iban a acompañar durante el resto de nuestra vida. Esto es así porque la mayor parte de la creación de neuronas tiene lugar durante el desarrollo embrionario, y cuando las personas nacen, la mayoría de sus neuronas ya se han formado.
Pero estudios recientes muestran que, en realidad, los seres humanos desarrollamos células cerebrales nuevas a lo largo de toda nuestra vida, prácticamente hasta el final. Los descubrimientos revelan la duración de la neurogénesis en los seres humanos, y también muestran que el proceso se detiene en pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer. Por tanto, este hallazgo puede ayudar a los científicos a explorar nuevas formas de tratar la enfermedad.
En la década de 1960, se descubrió por primera vez que la neurogénesis en adultos también ocurre en los mamíferos : las nuevas células del sistema nervioso continúan creciendo en el cerebro, incluso mientras los animales envejecen. Conocer con exactitud cómo funciona este mecanismo en los humanos, y cuánto tiempo dura, no ha sido fácil de determinar debido a una serie de problemas en el estudio del cerebro humano.
Los seres humanos desarrollamos células cerebrales nuevas a lo largo de toda nuestra vidaUna investigación fundamental
Ha sido gracias a un estudio dirigido por la bióloga molecular María Llorens-Martin de la Universidad Autónoma de Madrid que los investigadores pudieron estudiar el tejido cerebral de pacientes humanos fallecidos para examinar la neurogénesis del hipocampo adulto con mayor detalle.
El grupo de investigación se centró en investigar los mecanismos que controlan la creación de neuronas del hipocampo en adultos, tanto en condiciones fisiológicas como patológicas. Su interés particular era determinar el potencial terapéutico de aumentar la neurogénesis del hipocampo en adultos para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer o las tauopatías, que son un tipo de enfermedades neurogenerativas que agregan patológicamente proteínas tau en el cerebro.
Para averiguar si las nuevas neuronas continúan desarrollándose en las personas mayores, los investigadores estudiaron una región del hipocampo llamada giro dentado en muestras de tejido obtenidas de 13 personas fallecidas. Estas personas, con edades que van desde los 43 hasta los 87 años, murieron por causas muy dispares, como por ejemplo: cáncer, apoplejía, sepsis y otras causas fatales. Todas estas causas, sin embargo, fueron consideradas neurológicamente sanas antes de morir, dejando sus cuerpos a la ciencia.
En contraste, cuando el equipo analizó los cerebros de 45 pacientes fallecidos con enfermedad de Alzheimer de entre 52 y 97 años, notaron una disminución marcada y progresiva en este número de neuronas a medida que la enfermedad avanzaba.
Este estudio del cerebro humano reveló algo importante sobre la neurogénesis adulta: se extiende hasta la novena década de vida en cerebros sanos, según los propios investigadores. Esto se muestra en miles de células llamadas neuronas que expresan doblecortina, o doblina, (DCX +) en el giro dentado, que se corresponden con la neurogénesis.
La mayor parte de la creación de neuronas tiene lugar durante el desarrollo embrionarioEn cambio, en personas neurológicamente sanas, parece que la edad trae un declive más moderado en la neurogénesis en personas adultas, con el tejido del giro dentado de los 13 pacientes sanos que muestran una disminución más leve en las células DCX + a medida que su edad varía de 43 a 87. La cantidad de células DCX + detectadas en individuos neurológicamente sanos de cualquier edad fue mucho más alta que la encontrada en pacientes con la enfermedad de Alzheimer, independientemente de la edad que tuvieran los pacientes.
Los investigadores también afirman que la neurogénesis en pacientes con Alzheimer se veía afectada negativamente incluso en las primeras etapas de la enfermedad, antes de que se hicieran pronunciados los enredos neurofibrilares y las placas seniles.
Conclusión
En resumen, estos datos apoyan firmemente la idea de que las subpoblaciones de células DCX + tienen diferente nivel de maduración en el giro dentado humano. La presencia de neuronas inmaduras DCX +, junto con la expresión de marcadores celulares característicos de las etapas tempranas y tardías de la maduración, sugiere que estas células también tienen un período de maduración extendido durante la neurogénesis del hipocampo adulto en los humanos.
Si bien se necesita investigar mucho más antes de que se pueda comprender por qué sucede esto, el equipo de investigadores propuso que un sistema para monitorear la detección temprana de deficiencias de la neurogénesis del hipocampo adulto mediante métodos no invasivos podría ayudar a los médicos a detectar los biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer temprana antes de que progrese.
