Qué es un hidrogel y para qué se utiliza

No existe una definición exacta de hidrogel, aunque comúnmente se suele describir como un material polimérico, cuyas cadenas se entrecruzan formando una red tridimensional. Este material es sumamente absorbente y puede mantener su forma aún conteniendo una gran cantidad de agua o en su caso, de fluidos biológicos, que se va liberando poco a poco. Por ello, los hidrogeles se convierten en un gran aliado en campos como la agricultura o la biomedicina.

Usos del hidrogel

La principal característica del hidrogel, es su gran capacidad para retener el agua o el fluido con el que se hinche el material. Esto permite que dicho fluido se vaya liberando poco a poco, aportando hidratación en la zona donde se vaya a aplicar dicho hidrogel. Por ejemplo, en el campo de la agricultura y la jardinería se utiliza el hidrogel desde hace muchos años. Es una forma muy cómoda de mantener las plantaciones hidratadas sin necesidad de aplicar agua. Así, se pueden ahorrar grandes cantidades de agua que se desperdician con el regadío tradicional.

El hidrogel supone un gran avance en el sistema de cultivo actual, sin embargo, este no es su único uso. Seguramente te sorprenderá conocer las muchas aplicaciones del hidrogel, e incluso, es posible que lo utilices en tu día a día sin ser plenamente consciente de ello.

El hidrogel supone un gran avance en el sistema de cultivo actual

Aplicaciones del hidrogel en biomedicina

Una de las aplicaciones más comunes del hidrogel, es para la fabricación de lentes de contacto. Para ello, es necesario que se cumplan tres requisitos esenciales:

1. Primero, el oxígeno debe llegar a la córnea a través de la lente
2. Además, entre la córnea y la lente debe crearse una película de fluido lacrimal
3. Por último, la lente debe soportar la fuerza que ejerce el párpado. De lo contrario, se produciría inestabilidad en la visión y perjudicaría la visibilidad del usuario

Sin embargo, el hidrogel no permite una correcta oxigenación de la córnea. Por ello, es necesario emplear otros materiales para mejorar esta condición.

Otro de los campos donde el hidrogel resulta altamente eficiente, es en la fabricación de tejidos para diversas prótesis. Especialmente cuando se trata de prótesis de tejidos blandos, por ejemplo:

• En implantes cerebrales : Se usan diferentes tipos de hidrogel, para favorecer la regeneración de los tejidos y la cura de los mismos. También se utilizan para el encapsulamiento, para el propio implante y para favorecer el suministro de las células.
• Para reproducir tejido cartilaginoso : Mediante el uso de diversos tipos de hidrogel, se han obtenido cartílagos muy similares a los naturales. Por lo que se usan en diversas cirugías, como la reconstrucción de la aurícula (en el corazón)
• En la creación de prótesis de conductos del cuerpo humano : por ejemplo, en prótesis de uréter, en el esófago o en los conductos biliares
• Para la protección de suturas : El propio hidrogel no es útil para la sutura en sí, puesto que no tiene las características necesarias. Sin embargo, es muy útil como revestimiento de la sutura, ya que permite un mayor desarrollo de las células y elimina sustancias que se encuentran presentes en los materiales tradicionales de sutura.
• En diferentes cirugías : Diferentes tipos de hidrogel se han usado en cirugías, como diversos tipos de cirugía ocular, cirugía de córnea, desprendimiento de retina o tratamiento del glaucoma.

La principal característica del hidrogel, es su gran capacidad para retener el agua

El hidrogel en el tratamiento contra el cáncer

Seguramente en más de una ocasión habrás visto perlas de gel en diferentes formatos, para eliminar los olores del tabaco, como ambientadores para el hogar o el coche, por ejemplo. Aunque no sea exactamente igual, el sistema es muy similar. El hidrogel tiene como característica principal, la capacidad de absorber grandes cantidades de líquido, ya sea agua o el fluido que se quiera utilizar.

Cuando se aplica el hidrogel en jardinería, se utiliza para que la tierra se mantenga húmeda de forma constante gracias a la liberación del agua progresivamente que se produce del hidrogel. Pues bien, ese mismo sistema, aunque lógicamente llevado a un sistema mucho más sofisticado y complicado, se pretende utilizar en tratamientos de enfermedades como el cáncer.

La idea es que el hidrogel en concreto, se encargue de liberar en el organismo del cuerpo humano el fármaco necesario para tratar el cáncer. De esta forma, se podrá luchar de una forma más efectiva con las células tumorales. Sin embargo, todavía no es un método que requiere de mucho estudio y muchas pruebas. Ya que una de las complejidades, es que el hidrogel no es capaz de reconocer las células sanas de las que no lo están.

Otra de las complicaciones que se han encontrado hasta ahora, es el tamaño molecular de los tipos de hidrogel obtenidos hasta el momento. Dado que la forma más rápida y efectiva de administrar los fármacos es, a través de la sangre, se necesita que las moléculas del hidrogel sean tan ínfimas como para que no surjan diversos problemas. Ya que podrían surgir complicaciones como la obstrucción de las vías, además de diversos problemas en el organismo como un infarto de miocardio.

No obstante, que existan este tipo de estudios suponen un importante paso para el futuro tratamiento contra el cáncer.